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L’art est un cocon, il grandit avec une mère artiste qui donne des cours d’art à son domicile et le fait voyager dans toutes les biennales d’art contemporain. Son père, figure plus inquiétante et mystérieuse : ancien militaire, espion au service de la SAC, adepte de l’ésotérisme et ermite à Notre Dame des morts, nimbe son imaginaire d’ombres qui rôdent. Ce double héritage, entre lumière et secret, façonne en profondeur son regard.

Son expérience personnelle et jouissive de la matière va se révéler très jeune dans le cabaret de sa grand-mère qui dirige le théâtre de l’oeuvre à Marseille. Un lieu miteux mais sublime, fait de bric et de broc, qui sent la poudre, le parfum et la poussière. Il s’installe seul dans la cabine de l’ingénieur du son, aux mille fils électriques multicolores, ou dans les loges plongées dans le noir sous la scène : le parquet grince, on distingue à peine les conversations du public, le cliquetis des machines et les tours de chant. Les lumières tamisées, la sortie de secours qui clignote, le velours des rideaux, les froufrous des costumes, il lui semble que tout l’univers converge en ce lieu merveilleux et magique.

Mais le berceau de l’enfance devient vite trop étroit. Nourrit au cinéma de Steven Spielberg, Ridley Scott, Robert Zemeckis, Richard Donner, il fantasme l’Amérique de manière obsessionnelle. Sa mère l’émancipe à 16 ans et il va déployer force de travail et d’ingéniosité pour vivre ce rêve. À 20 ans il s’installe en Californie dans une colocation et crée de toutes pièces un décor inédit dans le patio où ils organisent des fêtes avec toute la scène artistique de San Diego. On lui commande des décors similaires pour des baristas des salons de tatouage, des plateaux télé. Il monte une entreprise florissante qu’il revend pour voyager partout dans le monde, notamment en Amérique Latine où il s’initie aux rites chamaniques.  

De retour en France, il rejoint sa mère à Uzès, et commence à produire ses premières pièces d’artiste en détournant les matières de leur fonction première. De ce processus instinctif va émerger un étrange dialogue. « Un jour la matière s’est mise à me parler et je ne me suis plus jamais senti seul », confie-t-il. Tout est matière à réflexion et à transformation. Ce processus de création demande de plonger profondément dans sa bibliothèque intime d’émotions, mais aussi un abandon total, une écoute sensible de la matière pour en révéler la mémoire enfouie. « Est-ce que c’est moi qui crée la pièce ou est-ce la pièce qui me demande de la créer, la frontière est parfois trouble ». Les œuvres de Charly Salvatge semblent effectivement vivantes et avoir de nombreuses histoires à nous transmettre. 

« Salvatge », de ce nom catalan qui veut dire « sauvage », on peut se demander s’il ne s’agit pas pour Charly de la première « matière » expérimentée par l’artiste, son état sauvage, primitif.